Die US-Regierung unter Präsident Donald Trump will die Regeln für das Vorschul- und Betreuungsprogramm Head Start grundlegend verändern. Das Programm unterstützt jedes Jahr Hunderttausende Kinder aus einkommensschwachen Familien.

US-Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. kündigte die Reform am 6. August an. Sein Ministerium will die Vorgaben für die rund 1.600 Head-Start-Anbieter im Land deutlich überarbeiten. Ziel sei es, Bürokratie abzubauen, die Verantwortung stärker auf Eltern und Kommunen zu übertragen und mehr Kindern den Zugang zum Programm zu ermöglichen.

Kennedy erklärte, unnötige Verwaltungsauflagen sollten entfallen. Gleichzeitig wolle die Regierung Ernährung, Bewegung und die körperliche Gesundheit der Kinder stärker fördern.

Der Entwurf stößt jedoch auf scharfe Kritik. Befürworter des bisherigen Programms warnen, dass der Abbau bundesweiter Standards die Qualität und Sicherheit der Betreuung gefährden könnte. Auch mehrere republikanische Senatoren äußerten Vorbehalte.

Nach den geplanten Änderungen sollen bestimmte Vorgaben zum Verhältnis zwischen Kindern und Betreuungspersonal gelockert werden. Kritiker befürchten deshalb größere Gruppen und eine höhere Belastung für Lehrkräfte und Betreuungspersonen.

Auch bundesweite Regeln für den Transport der Kinder sollen gestrichen werden. Dazu gehören Vorgaben für Begleitpersonen in Schulbussen. Gegner der Reform warnen, dass Eltern dadurch größere Schwierigkeiten haben könnten, ihre Kinder überhaupt zu den Einrichtungen zu bringen.

Zusätzlich sollen die Programme ihren Unterricht künftig überwiegend auf Englisch anbieten. Gleichzeitig plant das Gesundheitsministerium neue Ernährungsempfehlungen und verbindliche Bewegungseinheiten. Für jeweils dreieinhalb Stunden Unterricht sollen mindestens 30 Minuten körperliche Aktivität vorgesehen werden.

Besonders umstritten ist, dass auch langjährige Bundesvorgaben zu Klassengrößen, Sonderpädagogik und Überprüfungen des Personals gelockert oder aufgehoben werden könnten.

Joel Ryan, Geschäftsführer eines Head-Start-Verbandes im Bundesstaat Washington, warnte, die Reform könne die Qualität des Programms landesweit verschlechtern. Größere Gruppen würden vor allem Kinder benachteiligen, die intensive Unterstützung benötigten.

Vertreter der Regierung weisen diese Kritik zurück. Alex Adams, Leiter der zuständigen Abteilung im Gesundheitsministerium, erklärte, die neuen Regeln sollten örtlichen Einrichtungen lediglich mehr Entscheidungsfreiheit geben.

Die Anbieter blieben weiterhin an die Vorschriften ihrer Bundesstaaten und Kommunen gebunden. Weniger Bundesauflagen bedeuteten außerdem nicht, dass Einrichtungen bewährte Standards aufgeben müssten. Flexibilität sei eine Möglichkeit, aber keine Verpflichtung.

Head Start steht bereits seit längerer Zeit unter politischem Druck. Nach Beginn von Trumps zweiter Amtszeit wurden Fördermittel zeitweise eingefroren. Außerdem schloss die Regierung mehrere regionale Büros und entließ zahlreiche Beschäftigte.

Im Frühjahr 2025 war bekannt geworden, dass die Regierung zeitweise erwogen hatte, das Programm vollständig aus dem Bundeshaushalt zu streichen. Diese Pläne wurden später zurückgenommen.

Kennedy betont inzwischen, Head Start müsse erhalten bleiben. Sein Onkel Sargent Shriver gehörte in den 1960er-Jahren zu den Mitbegründern des Programms. Kennedy erklärte, Head Start funktioniere und müsse geschützt werden.

Der vollständige Regelungsvorschlag soll am 7. August veröffentlicht werden. Anschließend ist eine 60-tägige öffentliche Anhörungsfrist vorgesehen.

Auch innerhalb der Republikanischen Partei gibt es Bedenken. Senator Thom Tillis aus North Carolina sprach sich zwar für eine Vereinfachung des Programms aus, warnte jedoch vor einer weitreichenden Deregulierung.

Senator Jim Justice aus West Virginia erklärte, Veränderungen könnten Head Start verbessern, aber ebenso verschlechtern. Das Programm unterstütze bereits sehr viele Kinder und habe für zahlreiche Familien große Bedeutung.