John Marvin lebt in Florida, Sandi Hebley in Texas und Sophie Gelling in Pennsylvania. Obwohl sie aus verschiedenen Teilen der Vereinigten Staaten stammen, verbindet sie eine wichtige Gemeinsamkeit: Alle drei betrachten sich als politisch unabhängig und überlegen sorgfältig, welchen Einfluss ihre Stimme bei den bevorstehenden Zwischenwahlen haben könnte.

Unabhängige Wähler könnten bei zahlreichen knappen Wahlkämpfen eine entscheidende Rolle spielen. Nach verschiedenen Umfragen bezeichnet sich ein erheblicher Anteil der registrierten Wähler in den Vereinigten Staaten weder als Republikaner noch als Demokraten. Viele von ihnen fühlen sich von einem politischen System benachteiligt, das in mehreren Bundesstaaten nur registrierten Parteimitgliedern die Teilnahme an Vorwahlen erlaubt.

John Opdycke, Gründer und Präsident der Organisation Open Primaries, beobachtet, dass sich immer weniger Menschen dauerhaft an eine der beiden großen Parteien binden wollen. Diese Entwicklung werde zunehmend auch von Politikern wahrgenommen. Unabhängige Wähler seien zu einer wichtigen politischen Kraft geworden, weil sie ihre Entscheidung häufig von Wahl zu Wahl und von Kandidat zu Kandidat neu treffen.

Nach Angaben des Independent Center bewegten sich unabhängige Wähler bei der Präsidentschaftswahl 2024 deutlich in Richtung Donald Trump und könnten damit entscheidend zum Wahlausgang beigetragen haben. Die Organisation weist außerdem darauf hin, dass zahlreiche Kongresswahlen nur mit sehr knappen Abständen entschieden wurden. Bei solchen Rennen kann bereits eine verhältnismäßig kleine Gruppe wechselbereiter Wähler den Ausschlag geben.

Da die Mehrheiten im Repräsentantenhaus und im Senat knapp sind, müssen sowohl Republikaner als auch Demokraten um diese Wählergruppe werben. Viele Unabhängige fühlen sich jedoch durch das amerikanische Zweiparteiensystem eingeschränkt. Häufig bleibt ihnen nur die Wahl zwischen einem republikanischen und einem demokratischen Kandidaten, selbst wenn sie sich mit keiner der beiden Parteien vollständig identifizieren können.

John Marvin aus St. Petersburg in Florida möchte an möglichst jeder Wahl teilnehmen. Bei der Vorwahl seines Bundesstaates kann er jedoch nicht abstimmen, weil Florida ein geschlossenes Vorwahlsystem hat. Dort dürfen grundsätzlich nur Wähler teilnehmen, die als Mitglieder der jeweiligen Partei registriert sind.

Marvin möchte sich weder als Republikaner noch als Demokrat registrieren lassen. Dennoch hält er die Vorwahlen gerade in politisch stark polarisierten Zeiten für besonders wichtig. Er empfindet es als ungerecht, dass seine Steuern zur Finanzierung der Wahlen beitragen, er als unabhängiger Wähler aber von einem wichtigen Teil des Wahlprozesses ausgeschlossen bleibt.

Der ehemalige Bildungsbeamte betrachtet sich seit dem größten Teil seines Erwachsenenlebens als unabhängig. Er hat in der Vergangenheit Kandidaten verschiedener Parteien gewählt und nach eigener Aussage stets versucht, die Person zu unterstützen, die seiner Ansicht nach am besten im Interesse des Landes handelt.

Besonders stört ihn der dauernde politische Streit. Debatten würden selbst bei einfachen Fragen häufig zu lautstarken Auseinandersetzungen, während konkrete Lösungen ausblieben. Dadurch würden seiner Meinung nach viel Zeit und Geld verschwendet.

Als Marvin vor mehr als 20 Jahren aus Massachusetts nach Florida zog, erlebte er den Bundesstaat noch als politisch ausgeglichener. Inzwischen sieht er Florida deutlich stärker von den Republikanern geprägt. Obwohl er Gouverneur Ron DeSantis nicht persönlich unterstützt, erkennt Marvin an, dass dieser beispielsweise bei der Reaktion auf Hurrikane und bei der Haushaltsführung von vielen Bürgern als wirksam wahrgenommen werde.

Gleichzeitig kritisiert Marvin die Haltung des Gouverneurs bei Themen wie Bildung, Einwanderung und der Neueinteilung von Wahlbezirken. Er beobachtet deshalb aufmerksam, welche Kandidaten bei den kommenden Wahlen antreten werden. Besonders interessiert ihn, wer sich in den Vorwahlen um das Gouverneursamt und die Senatssitze durchsetzen wird.

Bei der allgemeinen Wahl im November will Marvin sämtliche Kandidaten und politischen Positionen gründlich prüfen. Da er inzwischen im Ruhestand ist, möchte er sich noch intensiver informieren und auch anderen Menschen helfen, die politischen Fragen und Kandidaten besser zu verstehen.

In Texas steht die 77-jährige Sandi Hebley vor einer ähnlichen Entscheidung. Die pensionierte Hospizkrankenschwester aus Dallas bezeichnet sich seit vielen Jahren als unabhängige Wählerin. Sie kann sich nicht daran erinnern, jemals ausschließlich Kandidaten einer einzigen Partei gewählt zu haben.

Hebley ist stolz darauf, ihre politischen Entscheidungen selbstständig zu treffen. Für sie ist die Parteizugehörigkeit eines Kandidaten weniger wichtig als dessen persönliche Eignung und politische Überzeugungen. Auf demselben Stimmzettel könne sie deshalb problemlos für einen Demokraten, einen Republikaner und einen unabhängigen Kandidaten stimmen.

Bereits 1980 unterstützte sie John Anderson, einen republikanischen Kongressabgeordneten aus Illinois, der seine Partei verlassen hatte und als unabhängiger Präsidentschaftskandidat gegen Jimmy Carter und Ronald Reagan antrat. Obwohl Anderson die Wahl deutlich verlor, betrachtet Hebley ihre damalige Stimme nicht als verschwendet. Sie habe nach ihrem eigenen Urteil entschieden und tue dies bis heute.

Bei der bevorstehenden Senatswahl in Texas könnte ihre Stimme in einem knappen Rennen zwischen dem demokratischen Abgeordneten James Talarico und dem Republikaner Ken Paxton besonders bedeutend werden. Hebley tendiert nach eigener Aussage zu Talarico, dessen Positionen zu Lebenshaltungskosten, Gesundheitsversorgung, Bildungsfinanzierung und Mindestlohn sie ansprechen.

Auch die Neueinteilung der texanischen Kongresswahlkreise beschäftigt sie. Sie befürchtet, dass politische Machtkämpfe und neue Wahlregeln den Zugang zur Wahl erschweren könnten. Der Schutz des Wahlrechts ist ihr deshalb besonders wichtig.

Während der Corona-Pandemie arbeitete Hebley als Wahlhelferin in Dallas County. Sie wollte Menschen unterstützen, die aus gesundheitlichen Gründen Angst vor dem Gang ins Wahllokal hatten, und zugleich ihre Erfahrung als Krankenschwester einbringen.

Heute sorgt sie sich weniger um eine Ansteckung als um mögliche Einschüchterungsversuche gegenüber Wählern. Trotzdem will sie sich weiterhin dafür einsetzen, dass alle Wahlberechtigten ihre Stimme abgeben können.

Hebley erwägt auch, Mike Collier zu unterstützen, der als unabhängiger Kandidat für das Amt des Vizegouverneurs von Texas antreten möchte. Dafür muss er jedoch mehr als 81.000 Unterschriften sammeln, damit sein Name auf dem Wahlzettel erscheint. Collier hat die texanischen Vorschriften für den Zugang zur Wahl gerichtlich angefochten, weil er darin eine Verletzung der Rechte unabhängiger Kandidaten und Wähler sieht.

Nach Hebleys Eindruck gibt es heute mehr Hindernisse für Wähler und Kandidaten als früher. Sie engagiert sich deshalb in der League of Women Voters und bei Braver Angels. Diese überparteiliche Organisation fördert Gespräche, Debatten und Veranstaltungen zwischen Menschen unterschiedlicher politischer Ansichten.

Obwohl Hebley seit Jahrzehnten andere Menschen zur Registrierung und Teilnahme an Wahlen ermutigt, konnte sie ausgerechnet ihren 21-jährigen ältesten Enkel bislang nicht überzeugen. Er hält die Kandidaten nach ihrer Darstellung pauschal für unehrlich und möchte von Politik nichts wissen.

Hebley ist darüber traurig, gibt die Hoffnung aber nicht auf. Sie glaubt, dass ihr Enkel seine Haltung eines Tages ändern könnte. Möglicherweise werde das noch nicht bei der nächsten Wahl geschehen, doch sie habe einen Gedanken in ihm angestoßen. Für sie zählt jede einzelne Stimme.

Auch Sophie Gelling aus Pennsylvania setzt sich für die Rechte unabhängiger Wähler ein. Sie wuchs in West Chester, rund 40 Kilometer westlich von Philadelphia, in einer politisch unabhängigen Familie auf.

Bei ihrer ersten Wahl im Jahr 2016 war sie dennoch als Demokratin registriert und arbeitete zugleich als Wahlhelferin. Dabei musste sie erleben, dass unabhängige Wähler nicht an der Vorwahl teilnehmen durften. Einige von ihnen wussten vorher nicht, dass Pennsylvania ein geschlossenes Vorwahlsystem hat. Gelling empfand es als belastend, diese Menschen abweisen zu müssen.

Diese Erfahrung ließ sie nicht mehr los. Fast zehn Jahre später lebt sie in Philadelphia, ist als unabhängige Wählerin registriert und setzt sich öffentlich für offene Vorwahlen ein. Dabei ermutigt sie, dass Nebraska und New Mexico ihre Systeme verändert haben, um mehr registrierten Wählern die Teilnahme zu ermöglichen. In zahlreichen anderen Bundesstaaten bestehen dagegen weiterhin geschlossene oder teilweise geschlossene Vorwahlsysteme.

Die 27-jährige Unternehmerin hält es für wichtig, sich deutlich für die politische Unabhängigkeit von Wählern einzusetzen. Sie verweist darauf, dass sich besonders viele Angehörige der Generation Z keiner der beiden großen Parteien zugehörig fühlen.

Auch das Independent Center kommt zu dem Ergebnis, dass sich ein großer Teil der jüngeren Erwachsenen als politisch unabhängig betrachtet. Nur ein kleiner Anteil der jungen unabhängigen Wähler fühlt sich dauerhaft an eine große Partei gebunden. Bei älteren Wählern ist eine feste Parteibindung wesentlich häufiger.

Für Gelling zeigt dies eine echte Unzufriedenheit mit dem traditionellen Zweiparteiensystem. Sie empfindet dieses System als festgefahren und glaubt, dass viele Menschen nach politischen Alternativen suchen.

Politisch unabhängig zu sein bedeutet für sie Fortschritt. Gleichzeitig erkennt sie an, dass Veränderungen innerhalb bestehender gesetzlicher und politischer Strukturen erreicht werden müssen. Die Teilnahme an Vorwahlen betrachtet sie nicht nur als politische Organisationsfrage, sondern auch als Bürger- und Wahlrechtsfrage.

Der Politikwissenschaftler Anthony Fowler von der University of Chicago weist darauf hin, dass unabhängige Wähler mit verschiedenen Schwierigkeiten konfrontiert sind. Ein zunehmendes Problem bestehe darin, dass sich die großen Parteien immer stärker auf national einheitliche und polarisierte Positionen ausrichten. Dadurch würden selbst lokale Wahlkämpfe stärker von landesweiten parteipolitischen Konflikten geprägt.

Moderate und unabhängige Wähler hätten nach Fowlers Einschätzung dennoch mehr Einfluss, als ihnen häufig bewusst sei. Statt einer Partei blind zu folgen, achteten sie stärker auf die Eigenschaften, Überzeugungen und politischen Vorschläge einzelner Kandidaten. Deshalb seien sie auch eher bereit, bei verschiedenen Wahlen zwischen den Parteien zu wechseln.

Gelling ist überzeugt, dass jeder registrierte Wähler unabhängig von seiner Parteizugehörigkeit an Vorwahlen teilnehmen dürfen sollte. Aus diesem Grund organisierte sie am Tag der Vorwahlen in Pennsylvania eine Demonstration für offene Vorwahlen in der Nähe eines Wahllokals am Community College of Philadelphia.

Sie glaubt, dass unabhängige Wähler bei den Wahlen im November eine wichtige Rolle spielen werden. Ihre Entscheidungen könnten sowohl Gouverneurswahlen als auch Rennen um Sitze im Senat und im Repräsentantenhaus beeinflussen und damit möglicherweise die Machtverhältnisse im Kongress verändern.

Gelling schätzt die starke Gemeinschaft unabhängig denkender Menschen in Pennsylvania. Gerade weil ihr Bundesstaat politisch weder eindeutig republikanisch noch eindeutig demokratisch geprägt ist, sieht sie dort gute Voraussetzungen für Veränderungen.

Ihr Ziel ist es, mehr Menschen die Teilnahme am politischen Prozess zu ermöglichen. Das bestehende System, so ihre Überzeugung, könne unabhängige Wähler nicht dauerhaft ausschließen.