Weniger Todesfälle bedeuten noch lange keine Entwarnung: In den USA verändert sich die Drogenkrise erneut. Synthetische Substanzen und unbekannte Beimischungen machen den Konsum zunehmend unberechenbar. Betroffene wissen häufig nicht, welche Stoffe sie tatsächlich einnehmen. Hinter jeder Überdosis stehen Menschen, Familien und Lebensgeschichten, die in der öffentlichen Debatte leicht hinter Statistiken verschwinden.

Eine Reportage aus Columbus und Chicago beschreibt, wie sich der illegale Drogenmarkt wandelt. Fentanyl wird mit weiteren Substanzen vermischt, darunter die in der Tiermedizin eingesetzten Beruhigungsmittel Xylazin und Medetomidin. Auch Menschen, die vermeintlich ausschließlich Crack konsumieren, können dadurch unwissentlich Opioide aufnehmen.

Für Rettungskräfte und Hilfsorganisationen entstehen zusätzliche Schwierigkeiten. Naloxon kann die Wirkung von Opioiden aufheben, wirkt jedoch nicht gegen sämtliche Bestandteile solcher Mischungen. Beschwerden durch andere Substanzen können deshalb bestehen bleiben. Xylazin wird zudem mit schweren, schlecht heilenden Hautverletzungen in Verbindung gebracht.

Wie wenig Kontrolle Konsumierende über die Zusammensetzung haben, zeigt die Geschichte des 48-jährigen Kriegsveteranen Mike aus Columbus. Seit rund zwei Jahrzehnten lebt er mit einer Opioidabhängigkeit. Er vermutet selbst, dass seine Drogen zusätzliche Beruhigungsmittel enthalten. Die Untersuchung eines von ihm abgegebenen Konsumutensils ergab tatsächlich einen Nachweis von Medetomidin.

Auch Gefängnisse stehen vor neuen Problemen. Im Cook County Jail in Chicago berichten Verantwortliche von synthetischen Drogen, die über präpariertes Papier eingeschleust wurden. Nach mehreren tödlichen Zwischenfällen verschärfte die Einrichtung ihre Kontrollen. Der zuständige Sheriff Tom Dart hält einen ausschließlich auf Strafverfolgung ausgerichteten Ansatz dennoch für unzureichend. Ohne umfangreiche Suchtbehandlung lasse sich die Nachfrage kaum dauerhaft verringern.

Hilfsorganisationen versuchen unterdessen, Menschen zu erreichen, die andernorts längst aufgegeben wurden. Sie verteilen Testmaterialien, unterstützen bei Verletzungen und begleiten Betroffene auf dem Weg aus der Abhängigkeit. Viele Helfer kennen diesen Weg aus eigener Erfahrung.

Eine von ihnen ist Karen Bell. Nach eigener Aussage lebt sie seit 17 Jahren ohne harte Drogen. Heute unterstützt sie Menschen auf Chicagos Straßen. Ihre Tochter Abby hat erlebt, welche Spuren Sucht in einer Familie hinterlässt: verlorene Angehörige, Angst und dauerhafte Unsicherheit.

Diese Geschichten zeigen, warum sinkende Todeszahlen allein die Lage nicht ausreichend beschreiben. Die Substanzen verändern sich, die Risiken ebenfalls. Notwendig bleiben erreichbare Behandlung, Unterstützung bei psychischen Belastungen und Hilfe im Alltag. Denn hinter der Drogenkrise stehen Menschen, deren Leben sich nicht auf ihre Abhängigkeit reduzieren lässt.