Die Schweiz steht vor einer ungewöhnlichen Entscheidung: Soll die Einwohnerzahl künftig bei zehn Millionen Menschen gedeckelt werden? Was zunächst klingt wie die maximale Besucherzahl eines besonders beliebten Freibads, könnte schon bald Verfassungsrealität werden.

Angetrieben wird die Initiative von der Schweizerischen Volkspartei (SVP), die vor überfüllten Zügen, knappen Wohnungen, steigenden Gesundheitskosten und einem Verlust der nationalen Identität warnt. Kurz gesagt: Die Schweiz sei so beliebt geworden, dass sie sich selbst vor ihrer eigenen Beliebtheit schützen müsse.

Tatsächlich ist die Bevölkerung seit 2002 von 7,3 auf 9,1 Millionen Menschen gewachsen. Mehr als ein Viertel der Einwohner besitzt keinen Schweizer Pass. Für die Befürworter ist das der Beweis, dass die Entwicklung außer Kontrolle geraten ist. Für die Gegner ist es der Beweis, dass die Schweizer Wirtschaft ohne Zuwanderung längst nicht mehr funktionieren würde.

Die Initiative sieht vor, dass bereits bei 9,5 Millionen Einwohnern Gegenmaßnahmen eingeleitet werden müssen. Welche genau, bleibt weitgehend offen. Weniger Asylbewerber, Einschränkungen beim Familiennachzug und notfalls sogar die Kündigung der Personenfreizügigkeit mit der Europäischen Union stehen im Raum.

Hier beginnt der eigentliche Sprengstoff. Denn die Schweiz lebt wirtschaftlich wie kaum ein anderes Land von ihren engen Beziehungen zur EU. Wer glaubt, Brüssel werde freundlich nicken, wenn Bern die Personenfreizügigkeit aufkündigt und trotzdem alle wirtschaftlichen Vorteile behalten möchte, glaubt vermutlich auch, dass man im Fondue-Restaurant den Käse gratis bekommt, wenn man nur höflich genug fragt.

Besonders nervös reagieren Unternehmen. Hotels, Pflegeheime, Krankenhäuser und zahlreiche Industriebetriebe sind auf ausländische Fachkräfte angewiesen. Ohne diese Arbeitskräfte könnte es künftig schwieriger werden, Patienten zu versorgen, Hotelzimmer zu reinigen oder die berühmte Schweizer Präzision am Laufen zu halten.

Die Befürworter halten dagegen: Genau diese zusätzliche Zuwanderung verursache ja die Probleme, die man anschließend mit noch mehr Personal lösen wolle. Ein Argument, das auf den ersten Blick logisch klingt – bis man sich fragt, wer künftig die alternde Schweizer Gesellschaft finanzieren und versorgen soll.

Denn rund jeder fünfte Schweizer ist inzwischen älter als 65 Jahre. Die Zahl der Rentner wächst, die Zahl der jungen Arbeitskräfte nicht. Die demografische Mathematik zeigt dabei wenig Verständnis für politische Parolen.

Auffällig ist, wie emotional die Debatte geführt wird. Die Gegner warnen vor Isolation in einer Welt, die ohnehin immer unsicherer wird. Auf ihren Plakaten blicken Donald Trump, Wladimir Putin und Xi Jinping düster auf die Wähler herab. Die Botschaft: Wer sich von Europa entfernt, landet irgendwann allein zwischen den Großmächten.

Die Befürworter wiederum sehen sich als Verteidiger einer Schweiz, die sicher, lebenswert und überschaubar bleiben soll. Sie sprechen nicht von Abschottung, sondern von Selbstbestimmung.

Am Ende geht es deshalb um weit mehr als nur um eine Zahl. Die Abstimmung ist ein Spiegelbild einer Debatte, die viele westliche Länder führen: Wie viel Wachstum verträgt ein Land? Wie viel Zuwanderung braucht die Wirtschaft? Und wie viel Veränderung akzeptiert eine Gesellschaft, ohne das Gefühl zu verlieren, noch sie selbst zu sein?

Die Schweizer entscheiden am Sonntag. Und egal wie das Ergebnis ausfällt: Die Diskussion über Migration, Wohnraum und Identität wird damit keineswegs beendet sein. Wahrscheinlich fängt sie dann erst richtig an.