Die neue Saison der National Football League beginnt mit einem Wiedersehen: Zum Auftakt treffen die Seattle Seahawks im heimischen Lumen Field auf die New England Patriots. Es ist die Neuauflage des vergangenen Super Bowl, den Seattle mit 29:13 gewann.

Ungewöhnlich ist der Termin. Statt wie gewohnt am Donnerstag wird die Saison bereits am Mittwochabend eröffnet. Der Grund dafür liegt rund 13.000 Kilometer entfernt: Die NFL trägt erstmals ein reguläres Saisonspiel in Australien aus und richtet ihren Spielplan auf das internationale Großereignis aus.

Mit Bernhard Raimann und Valentin Senn gehören auch zwei Österreicher zur neuen NFL-Saison. Während Raimann bei den Indianapolis Colts längst eine feste Größe ist, wartet Senn bei den Arizona Cardinals auf seine Chance.

Seattle startet als Titelverteidiger

Genau 212 Tage nach dem Super-Bowl-Erfolg beginnt für die Seahawks die Mission Titelverteidigung. Als amtierender Champion ist Seattle automatisch das Team, das alle schlagen wollen.

Die 107. NFL-Saison endet am 14. Februar 2027 mit dem 61. Super Bowl im SoFi Stadium in Inglewood bei Los Angeles. Nach 2022 wird das moderne Stadion bereits zum zweiten Mal Austragungsort des Endspiels sein.

Beim ersten Super Bowl im SoFi Stadium nutzten die Los Angeles Rams ihren Heimvorteil und besiegten die Cincinnati Bengals. Auch in der neuen Saison zählen die Rams zu den größten Favoriten unter den 32 Mannschaften.

Seattle beginnt die Saison zwar mit der Meistertrophäe im Schrank, gilt bei den Buchmachern und vielen Experten jedoch nicht als erster Titelanwärter.

Rams verstärken ihre Verteidigung

Die Los Angeles Rams haben vor allem ihre Defensive prominent aufgerüstet. Mit Myles Garrett wechselte der amtierende Defensivspieler des Jahres von den Cleveland Browns nach Kalifornien.

Für noch mehr Aufsehen sorgte die Rückkehr von Aaron Donald. Der inzwischen 35-jährige Verteidiger beendete seinen Ruhestand und kündigte sein Comeback mit einer kurzen Botschaft an NFL-Commissioner Roger Goodell an: Er sei zurück.

Donald gehörte bereits beim Titelgewinn vor vier Jahren zu den wichtigsten Spielern der Rams. Nun soll er gemeinsam mit Garrett dafür sorgen, dass gegnerische Quarterbacks möglichst wenig Zeit zum Nachdenken bekommen.

Auch offensiv verfügt Los Angeles mit Quarterback Matthew Stafford weiterhin über große Erfahrung. Das Ziel ist eindeutig: Die Rams wollen erneut den Super Bowl erreichen und als erstes Team zum zweiten Mal in der modernen NFL-Ära den Titel im eigenen Stadion gewinnen.

Historische Premiere in Australien

Noch vor dem ersten regulären Sonntag der Saison wartet auf die NFL ein besonderes Ereignis. Die Rams treffen am Freitag im Melbourne Cricket Ground auf ihren Divisionsrivalen, die San Francisco 49ers.

Es handelt sich um das erste reguläre NFL-Saisonspiel in Australien. Mehr als 100.000 Zuschauer werden im traditionsreichen Stadion erwartet, das bereits 1853 eröffnet wurde und zu den bedeutendsten Sportstätten des Landes zählt.

Die Begegnung beginnt um 10.35 Uhr australischer Ortszeit. Wegen des Zeitunterschieds wird sie in Nordamerika bereits am Donnerstagabend übertragen.

Damit sich das Australien-Spiel nicht mit dem traditionellen Saisonauftakt überschneidet, wurde die Partie zwischen Seattle und New England auf Mittwoch vorverlegt.

Die neue NFL-Saison beginnt somit nicht nur früher als gewohnt, sondern auch mit einem deutlichen Zeichen: Die Liga will ihren internationalen Ausbau weiter beschleunigen.

Neun internationale Saisonspiele

Noch nie wurden so viele NFL-Partien außerhalb der Vereinigten Staaten ausgetragen wie in dieser Saison. Insgesamt stehen neun internationale Spiele auf dem Programm.

Neben Australien feiert auch Frankreich seine NFL-Premiere. Im Stade de France bei Paris wird erstmals ein reguläres Saisonspiel der Liga ausgetragen.

Brasilien bleibt ebenfalls Teil des internationalen Spielplans. Nach zwei Begegnungen in São Paulo wechselt die NFL erstmals in das berühmte Maracanã-Stadion von Rio de Janeiro.

Weitere Spiele finden in Madrid, München und Mexiko-Stadt statt. Das Aztekenstadion kehrt nach längerer Pause in den internationalen NFL-Kalender zurück.

Hinzu kommen die inzwischen traditionellen drei London-Spiele. Zwei Partien werden im Tottenham Hotspur Stadium ausgetragen, eine weitere im Wembley-Stadion.

Die NFL entwickelt sich damit zunehmend von einer nordamerikanischen Liga zu einem weltweit vermarkteten Sportereignis.

Raimann kehrt nach Europa zurück

Aus österreichischer Sicht richtet sich der Blick besonders auf den 4. Oktober. Dann treffen die Indianapolis Colts im Tottenham Hotspur Stadium auf die Washington Commanders.

Für Bernhard Raimann ist das Spiel eine Rückkehr an einen besonderen Ort. In London sah er einst seine erste NFL-Partie. Inzwischen betritt er selbst als einer der wichtigsten Spieler der Colts den Rasen.

Der 28-jährige Offensive Tackle absolvierte bereits zwei NFL-Spiele in Europa. Sowohl 2023 in Frankfurt als auch im vergangenen Jahr in Berlin gingen die Colts als Sieger vom Platz.

Der dramatische Erfolg gegen die Atlanta Falcons in Berlin wurde allerdings zum letzten Höhepunkt einer enttäuschenden Saison. Indianapolis reiste mit acht Siegen und zwei Niederlagen aus Deutschland ab und lag klar auf Play-off-Kurs. Danach gewann das Team kein einziges Spiel mehr.

Zum fünften Mal in Folge fanden die Play-offs ohne die Colts statt.

Der Absturz bleibt in Erinnerung

Die enttäuschende Schlussphase der vergangenen Saison war auch während des neuen Trainingslagers ein wichtiges Thema. Raimann bezeichnete die Erinnerung daran als schmerzhaft, sieht darin aber gleichzeitig eine zusätzliche Motivation.

Die Mannschaft habe intensiver trainiert und sei durch die gemeinsame Enttäuschung enger zusammengerückt. Nun wolle Indianapolis stark in die Saison starten und sich im weiteren Verlauf kontinuierlich steigern.

Raimann selbst geht mit einer langfristigen Absicherung in die neue Spielzeit. Sein neuer Vierjahresvertrag besitzt einen Gesamtwert von 100 Millionen Dollar, umgerechnet rund 86 Millionen Euro.

Damit zählt der Österreicher zu den bestbezahlten Spielern auf seiner Position. Seine Aufgabe besteht weiterhin darin, den Quarterback der Colts vor gegnerischen Verteidigern zu schützen.

Nach überstandener Knieverletzung übernimmt Daniel Jones wieder die Rolle des Spielmachers. Raimann soll ihm die notwendige Zeit verschaffen, um das Angriffsspiel aufzubauen.

Der Offensive Tackle musste die vergangene Saison wegen einer Ellbogenverletzung vorzeitig beenden. Inzwischen sieht er sich und seine Mannschaft jedoch gut vorbereitet. Nach seiner Einschätzung verfügen die Colts über alle notwendigen Bausteine, um ihre lange Play-off-Serie ohne Teilnahme endlich zu beenden.

Valentin Senn wartet auf seine Gelegenheit

Für Valentin Senn ist die Ausgangslage weniger komfortabel. Der 26-jährige Tiroler gehört zunächst zum sogenannten Practice Squad der Arizona Cardinals. Dort trainiert er mit der Mannschaft, besitzt aber noch keinen festen Platz im aktiven Spieltagskader.

Dass Senn überhaupt wieder auf dem Footballfeld steht, ist bereits ein Erfolg. Nach einer schweren Nackenverletzung war zeitweise unklar, ob er seine Karriere fortsetzen kann.

Der 2,01 Meter große Offensive Lineman überzeugte die Trainer der Cardinals in vier Vorbereitungsspielen und sicherte sich einen Platz in der Trainingsgruppe. Damit bleibt er in unmittelbarer Nähe zur Mannschaft und kann bei Verletzungen oder personellen Veränderungen in den aktiven Kader berufen werden.

Gerade auf der körperlich anspruchsvollen Position in der Offensive Line können sich solche Chancen schnell ergeben. Auch Raimanns NFL-Karriere zeigte, wie kurzfristig ein Ersatzspieler benötigt werden und sich anschließend dauerhaft durchsetzen kann.

Schwierige Aufgabe für Arizona

Die Cardinals gehen in einer der stärksten Divisionen der Liga als Außenseiter in die Saison. In der NFC West treffen sie auf Titelverteidiger Seattle, die hoch gehandelten Los Angeles Rams und die San Francisco 49ers.

Für Senn bedeutet das starke Konkurrenz und schwierige Gegner. Gleichzeitig erhöht die lange und verletzungsreiche Saison seine Chancen auf eine Berufung in den aktiven Kader.

Ob der Tiroler tatsächlich zu seinem ersten Einsatz im Grunddurchgang kommt, lässt sich noch nicht vorhersagen. Sein Platz im Practice Squad hält die Tür zur NFL jedoch offen.

Der erste Spieltag im Überblick

Die Saison beginnt am Mittwoch mit dem Duell zwischen Seattle und New England. Zwei Tage später folgt das historische Spiel zwischen den Los Angeles Rams und den San Francisco 49ers in Melbourne.

Am Sonntag startet der Großteil der Liga in die neue Spielzeit. Die Indianapolis Colts empfangen die Baltimore Ravens. Arizona tritt bei den Los Angeles Chargers an.

Weitere Begegnungen sind Cincinnati gegen Tampa Bay, Detroit gegen New Orleans, Tennessee gegen die New York Jets, Pittsburgh gegen Atlanta, Carolina gegen Chicago, Houston gegen Buffalo, Las Vegas gegen Miami, Minnesota gegen Green Bay, Philadelphia gegen Washington und die New York Giants gegen Dallas.

Zwischen Titeljagd und Weltreise

Sportlich bleibt die zentrale Frage, ob Seattle seinen Titel verteidigen kann oder ob die verstärkten Rams, die 49ers oder ein anderes Spitzenteam die Seahawks ablösen.

Abseits des Spielfelds beginnt für die NFL eine neue Phase ihrer internationalen Expansion. Australien und Frankreich kommen als neue Gastgeber hinzu, etablierte Standorte in London, München und Madrid bleiben Teil des Programms. Mexiko-Stadt kehrt zurück, und Brasilien erhält ein Spiel in einem der berühmtesten Stadien der Welt.

Für die beiden österreichischen Spieler könnten die Rollen kaum unterschiedlicher sein. Raimann startet als etablierter Leistungsträger mit einem Millionenvertrag und klaren Play-off-Ambitionen. Senn kämpft nach schwerer Verletzung aus dem Practice Squad um seine erste Chance.

Beide sind jedoch Teil einer Saison, in der die NFL endgültig zeigen will, dass American Football längst nicht mehr ausschließlich in Amerika zu Hause ist.