London erlebt am Samstag ein ungewöhnliches American-Football-Spektakel: Im Wembley-Stadion treffen die Kansas Jayhawks auf die Arizona State Sun Devils. Der erste „Union Jack Classic“ soll dabei weit mehr bieten als nur ein Footballspiel. Marching Bands, Cheerleader, Tailgate-Partys und eine große Halbzeitshow sollen die Atmosphäre eines amerikanischen College-Spieltags nach Großbritannien bringen.

Die NFL trägt bereits seit 2007 regelmäßig Spiele in London aus. College Football dagegen ist in Großbritannien bislang eine Seltenheit. Das Duell zwischen Kansas und Arizona State ist das erste College-Football-Spiel im Wembley-Stadion und Teil einer mehrjährigen Initiative, den US-Hochschulsport international bekannter zu machen.

Rund 60.000 Zuschauer werden erwartet. Damit wäre die Kulisse erheblich größer als beim ersten College-Football-Spiel in Großbritannien 1988 im Crystal Palace, das lediglich einige Tausend Zuschauer verfolgten.

Für beide Mannschaften geht es gleichzeitig um ein reguläres sportliches Duell. Kansas und Arizona State gehören der Big 12 Conference an und gehen jeweils mit einer Saisonbilanz von 1:1 in die Begegnung. Kansas verlor zuletzt 21:38 gegen Missouri, Arizona State musste sich Texas A&M mit 20:48 geschlagen geben.

Der Union Jack Classic soll europäischen Zuschauern vor allem zeigen, was College Football von der NFL unterscheidet. In vielen Regionen der USA besitzen Universitätsteams eine jahrzehntelange Tradition. Die Unterstützung für eine Hochschule wird häufig innerhalb von Familien über Generationen weitergegeben. Einige College-Stadien fassen mehr als 100.000 Zuschauer.

Hinzu kommen Rituale, die weit über das eigentliche Spiel hinausgehen. Stunden vor dem Kick-off treffen sich Fans zu sogenannten Tailgate-Partys. Marching Bands ziehen durch die Umgebung der Stadien, Cheerleader und Maskottchen gehören ebenso zum Programm wie gemeinsame Gesänge der Fans.

Genau dieses Erlebnis soll nun nach Wembley übertragen werden. Die große Tailgate-Veranstaltung beginnt bereits Stunden vor dem Spiel. Auf Wembley Way sollen Marching Bands und Cheerleader auftreten, dazu wird unter anderem typisches Barbecue aus Kansas angeboten. Auch ein musikalisches Programm vor dem Spiel und eine Halbzeitshow sind geplant. Die Veranstalter hoffen zudem auf prominente Besucher. „Ted Lasso“-Star Jason Sudeikis, der in Kansas aufgewachsen ist und als Fan der Jayhawks gilt, wurde eingeladen; seine Teilnahme war zunächst allerdings nicht bestätigt.

Auch der US-Sender Fox macht aus dem London-Spiel ein besonderes Ereignis. Die bekannte College-Football-Sendung „Big Noon Kickoff“ wird erstmals aus London übertragen und beginnt zwei Stunden vor dem Spiel.

Hinter dem Union Jack Classic steckt zugleich eine langfristige Expansionsstrategie. Organisator Brian Dubiski hat mit Wembley eine mehrjährige Vereinbarung getroffen. Weitere Spiele sollen folgen, perspektivisch könnten auch andere europäische Städte und möglicherweise College-Basketball einbezogen werden.

Die Voraussetzungen für eine größere europäische Fangemeinde scheinen vorhanden. Die NFL hat in Großbritannien über fast zwei Jahrzehnte eine beträchtliche Anhängerschaft aufgebaut. College Football könnte davon profitieren, unterscheidet sich aber durch seine Vielzahl an Teams, regionalen Traditionen und eine Fankultur, die in mancher Hinsicht eher an den europäischen Vereinsfußball erinnert.

Der frühere NFL-Quarterback und heutige TV-Experte Robert Griffin III sieht darin sogar besonderes internationales Potenzial. Entscheidend sei, mit spektakulären Spielen und besonderen Momenten neue Fans zu gewinnen. Ob College Football langfristig tatsächlich ähnlich erfolgreich wie die NFL werden kann, bleibt offen.

Der Union Jack Classic ist dafür ein erster großer Test. Mit rund 60.000 Zuschauern, zwei traditionsreichen US-Universitäten und dem kompletten Begleitprogramm eines amerikanischen College-Spieltags bekommt Wembley jedenfalls eine Football-Atmosphäre zu sehen, die sich deutlich von einem gewöhnlichen NFL-Spiel unterscheidet.