In der früher stark von Kohle geprägten Stadt Kemmerer entsteht ein neuartiges Atomkraftwerk, das zum Vorbild für eine neue Generation kleiner Reaktoren in den USA werden könnte.

Das Unternehmen TerraPower baut dort seinen sogenannten Natrium-Reaktor. Unterstützt wird das Projekt unter anderem von Bill Gates und Warren Buffett, zusätzlich fließen rund zwei Milliarden Dollar öffentliche Mittel. Der Reaktor soll schneller gebaut werden können als herkömmliche Anlagen und möglichst innerhalb der nächsten Jahre Strom liefern.

Für Kemmerer kommt das Projekt zu einem entscheidenden Zeitpunkt. Die örtliche Kohleindustrie verliert an Bedeutung, Minen könnten in den kommenden Jahren schließen. Während der Bauphase sollen rund 1.600 Arbeitsplätze entstehen, später bis zu 300 dauerhafte Stellen.

Technisch setzt TerraPower auf geschmolzenes Natrium, das Wärme aus dem Reaktor zu einer separaten Dampfturbine transportiert. Dadurch soll die Anlage einfacher und flexibler arbeiten als klassische Kernkraftwerke.

Kritiker warnen jedoch vor hohen Kosten, Sicherheitsrisiken und dem weiterhin ungelösten Problem radioaktiver Abfälle. Die USA besitzen kein zentrales Endlager, weshalb verbrauchter Brennstoff langfristig am Standort bleiben könnte.

TerraPower sieht Kemmerer dennoch nur als Anfang und will langfristig mehr als hundert solcher Reaktoren weltweit bauen.

Damit könnte ausgerechnet eine ehemalige Kohlehochburg zum Testfall für die nächste Atomkraft-Generation der USA werden.