Als Frank Miller 1986 seine vierteilige Comicreihe „The Dark Knight Returns“ veröffentlichte, war Batman für viele Menschen noch immer vor allem der augenzwinkernde Held aus der Fernsehserie der 1960er-Jahre. Adam West, enge Strumpfhosen, übertriebene Bösewichte und sogar ein Haiabwehrspray prägten lange das Bild der Figur.

Miller wollte genau dieses Image aufbrechen. Sein Batman war älter, müder, härter und brutaler. Bruce Wayne hatte sich seit Jahren aus dem Verbrecherkampf zurückgezogen, kehrte aber in ein völlig heruntergekommenes Gotham zurück. Statt eines höflichen Detektivs zeigte Miller einen düsteren Selbstjustizler, der Gewalt nicht nur einsetzt, sondern sie teilweise regelrecht zelebriert.

Auch andere Figuren wurden radikal verändert. Superman erschien als Werkzeug der Regierung, während der Joker als kompromissloser Psychopath inszeniert wurde. Miller erklärte später, er habe die Superheldencomics bewusst wieder näher an ihre düsteren Wurzeln in der Pulp-Literatur führen wollen.

Der Erfolg war gewaltig. Trotz Verzögerungen stiegen die Verkaufszahlen mit jeder Ausgabe. Miller sagte rückblickend, sein Leben habe sich „über Nacht“ verändert. Gleichzeitig erkannte die Branche, dass Superheldengeschichten längst nicht nur für Kinder funktionieren mussten.

Der Einfluss auf Hollywood ist bis heute spürbar. Praktisch jeder moderne Batman-Film übernahm Elemente aus Millers düsterer Bildsprache und seiner härteren Interpretation der Figur. Christopher Nolans „Dark Knight“-Filme tragen den Einfluss bereits im Titel, Zack Snyders „Batman v Superman“ übernahm ganze Motive direkt aus dem Comic.

„The Dark Knight Returns“ machte Batman damit nicht nur erwachsener. Die Reihe half auch dabei, den modernen Superheldenfilm neu zu definieren.

Aus dem selbstironischen Retter mit Haiabwehrspray wurde der gebrochene, kompromisslose Dunkle Ritter, den das Kinopublikum heute kennt.