Dinosaurier konnten vieles: tonnenschwer werden, Hälse über Baumwipfel strecken, Zähne in der Größe von Küchenmessern entwickeln und über Millionen Jahre hinweg zuverlässig das Bildmaterial für Kinderbücher liefern. Nur eines gelang ihnen offenbar nie: so klein zu werden, dass man sie versehentlich mit dem Staubsauger einsaugt.

Ein Forschungsteam des American Museum of Natural History und der Princeton University hat sich deshalb einer der drängendsten Fragen der Erdgeschichte angenommen: Warum gab es keinen Tyrannosaurus rex im Mausformat? Warum keinen Brontosaurus für die Jackentasche und keinen Velociraptor, der unter dem Sofa nach Krümeln jagte?

Nicht alle Dinosaurier waren gigantisch. Einige erreichten nur die Größe eines Fuchses, andere brachten etwa so viel auf die Waage wie eine Taube. Doch selbst die kleinsten bekannten Vertreter blieben mit rund 400 Gramm geradezu schwerfällig im Vergleich zu heutigen Winzlingen. Die Bienenelfe, der kleinste bekannte Vogel, wiegt lediglich 1,75 Gramm. Die Etruskerspitzmaus kommt auf etwa 1,8 Gramm und dürfte damit für einen Dinosaurier eher als biologisches Gerücht gegolten haben.

Zu den kleinsten bekannten Dinosauriern zählen die gefiederten Microraptoren. Der Name „kleine Räuber“ klingt zwar nach einem Tier, das nachts heimlich Käse aus der Speisekammer stiehlt. Tatsächlich waren sie aber mindestens 200-mal schwerer als die kleinsten Vögel und Säugetiere der Gegenwart. Für echte Miniaturisierung reichte es also nicht.

Die Forschenden vermuten nun, dass kleine Säugetiere den Dinosauriern schlicht zuvorgekommen waren. Die ökologischen Nischen für winzige, flinke Krümelsammler, Insektenjäger und professionelle Versteckspieler waren offenbar bereits besetzt. Während die Dinosaurier den Säugetieren den Aufstieg in höhere Gewichtsklassen erschwerten, hielten die Säugetiere im Gegenzug die Tür zum Mäuseformat geschlossen.

Oder, wissenschaftlich etwas weniger elegant formuliert: Die Dinosaurier besetzten die Chefetage, die Säugetiere den Fahrradkeller.

Mithilfe eines mathematischen Modells untersuchte das Team, welche Körpergröße für Wirbeltiere energetisch besonders günstig wäre. Bei heutigen Säugetieren, Vögeln und Schildkröten funktioniert dieses Modell recht gut. Bei Dinosauriern dagegen verhält es sich ungefähr so zuverlässig wie eine Wetter-App für die Kreidezeit.

Den Berechnungen zufolge hätte die häufigste Dinosauriergröße eigentlich bei etwa drei Kilogramm liegen sollen. Tatsächlich lag sie offenbar eher bei 180 Kilogramm. Der durchschnittliche Dinosaurier war also nicht handgepäcktauglich, sondern eher ein Fall für die Schwerlastlogistik.

Allerdings gibt es ein methodisches Problem: Große Knochen werden leichter gefunden als winzige. Ein Oberschenkelknochen in Laternenmastgröße fällt bei Ausgrabungen nun einmal eher auf als ein Wirbel, den man für einen Kieselstein hält. Deshalb könnten kleine Dinosaurier im Fossilbericht unterrepräsentiert sein.

Ganz überzeugen lässt sich das Forschungsteam davon jedoch nicht. Denn in denselben Fossilienlagerstätten wurden durchaus winzige Knochen von Eidechsen und Amphibien entdeckt. Hätte es mäusegroße Dinosaurier gegeben, so die Argumentation, müsste irgendwann zumindest einer gefunden worden sein – und sei es versehentlich in der Tasche eines Paläontologen.

Das Fehlen der Mini-Dinosaurier ist für die Forschung mehr als nur eine zoologische Kuriosität. Kleine Tiere dominieren heute nahezu alle Lebensräume der Erde. Wer verstehen will, wie diese Artenvielfalt entstand, muss deshalb auch klären, warum die Dinosaurier ausgerechnet am unteren Ende der Größenskala eine auffällige Lücke hinterließen.

Vielleicht war die Antwort am Ende ganz einfach: Für einen mäusegroßen Dinosaurier war in der Kreidezeit kein Platz mehr. Die Mäuse waren zwar noch keine Mäuse im heutigen Sinne – aber offenbar schon entschlossen genug, den Kleintiermarkt nicht kampflos an ein paar gefiederte Echsen abzugeben.